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Presentato recentemente al congresso della Società Europea di Oncologia Medica (ESMO), uno studio di fase 3 rivendica il primo successo clinico di un vaccino terapeutico completamente personalizzato basato sull’mRNA contro il cancro. Il dato chiave: aggiungendo questo vaccino all’immunoterapia si osserva, a due anni, una riduzione significativa delle recidive — un risultato che potrebbe ridefinire le strategie dopo l’intervento per i pazienti con melanoma ad alto rischio.
I numeri che cambiano la prospettiva
Lo studio INTerpath-001 ha arruolato circa 1.137 pazienti in 157 centri distribuiti nel mondo e i risultati, esposti in sessione plenaria all’ESMO e destinati a una pubblicazione su rivista internazionale, mostrano che la combinazione vaccino plus pembrolizumab riduce del 42% il rischio di recidiva a due anni rispetto all’immunoterapia da sola. Anche il rischio di metastasi a distanza è stato inferiore, con una riduzione attestata intorno al 38%.
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Un vaccino costruito sul singolo tumore
La peculiarità della terapia è la personalizzazione: ogni trattamento viene progettato a partire dall’analisi molecolare del tumore asportato. Attraverso il sequenziamento del DNA tumorale si selezionano mutazioni specifiche e si sintetizza in laboratorio un mRNA in grado di codificare una serie di proteine mutate — i cosiddetti neoantigeni — esclusivi delle cellule di quel paziente.
Il vaccino mRna-4157 può comprendere fino a 34 neoantigeni, fornendo al sistema immunitario un repertorio di bersagli molto mirato, non generico.
Modalità di somministrazione e effetto immunitario
La cura prevede 9 somministrazioni distribuite nell’arco di un anno. Dopo l’iniezione, le cellule dell’organismo iniziano a produrre internamente i neoantigeni indicati dal mRNA, mostrando così al sistema immunitario “cosa” attaccare. Questo processo non solo stimola una risposta immediata contro eventuali cellule residue, ma favorisce anche la formazione di una memoria immunologica capace di riconoscere e respingere ricadute nel tempo.
Cosa dicono gli specialisti
Per i clinici coinvolti, i risultati rappresentano una svolta attesa da tempo. Il dottor Michele Del Vecchio, responsabile dell’Oncologia dei Melanomi presso l’Istituto Nazionale dei Tumori di Milano — il centro che ha partecipato con il maggior numero di pazienti allo studio — sottolinea come questa sia la prima prova di fase 3 che dimostra un vantaggio aggiuntivo significativo combinando vaccino personalizzato e immunoterapia, mantenendo al contempo una tollerabilità favorevole.
Paola Queirolo, coordinatrice della rete sul melanoma dell’Azienda Ospedaliera di Genova, ricorda che si tratta di un vaccino terapeutico pensato per la fase post-operatoria: l’obiettivo è rafforzare la risposta immune già attivata dall’immunoterapia, sfruttando le singole caratteristiche molecolari del tumore di ciascun paziente.
Secondo Paolo Ascierto, presidente della Fondazione Melanoma, la novità consiste nel «riprogrammare» il sistema immunitario per riconoscere e distruggere il cancro secondo l’impronta unica di ogni malato, piuttosto che somministrare trattamenti identici a tutti.
Disponibilità, costi e prospettive
Al momento la terapia non è ancora disponibile su larga scala: serviranno le autorizzazioni degli enti regolatori e potrebbero essere valutati programmi di accesso precoce per i partecipanti alle sperimentazioni. Parallelamente, sono in corso studi che esplorano l’applicazione della stessa logica dei vaccini a mRNA anche in altri tumori.
Tuttavia, resta una criticità importante: la personalizzazione comporta costi elevati di produzione e logistica. Garantire accesso e sostenibilità nei diversi sistemi sanitari sarà una sfida decisiva se i risultati verranno confermati e la tecnologia dovrà essere scalata.
In Italia il potenziale impatto è rilevante: secondo le stime indicative presentate dagli autori, circa 5.000 pazienti l’anno potrebbero essere candidabili al trattamento, su un totale di circa 13.000 nuovi casi di melanoma diagnosticati annualmente. I prossimi passi saranno l’iter regolatorio, l’analisi dei dati completi in pubblicazione e l’avvio di eventuali programmi di accesso che ne determineranno l’effettiva disponibilità clinica.
